В конце XIX века криптография начинает приобретать черты точной науки, а не только искусства, как это было ранее, ее начинают изучать в военных академиях. Здесь следует отметить роль французской военной академии Сен-Сир, в которой к этому времени был разработан свой собственный военно-полевой шифр, получивший название «Линейка Сен-Сира». Линейка представляет собой длинный кусок картона с напечатанными на нем буквами алфавита. Эта последовательность букв называется «неподвижной шкалой». Снизу, под неподвижной шкалой, в линейке были сделаны вырезы, через которые легко перемещался «движок» – узкая полоска из картона с нанесенным на него (с двойным повторением) тем же самым алфавитом. Алгоритм шифрования заключался в следующем. Полоска (движок) перемещается в положение, когда буква ключа-лозунга окажется под буквой «А» неподвижной шкалы. Образуется простая замена первой буквы открытого текста (буквы движка образуют нижнюю строку подстановки-замены). При шифровании второй буквы открытого текста вторая буква ключа-лозунга путем передвижения движка встает под буквой «А» неподвижной шкалы и т. д. Лозунг повторяется периодически по шифруемым буквам открытого текста.
Таким образом, линейка Сен-Сира является простым механическим воплощением шифра Виженера. Она позволила существенно повысить эффективность труда шифровальщика, облегчить алгоритм реализации шифра Виженера. Именно в этой механизации процессов шифрования-дешифрования и заключается вклад авторов линейки в практическую криптографию.